Apprentissage par essai / erreur (Thorndike)

Introduction

Thorndike (1874-1949) est l'un des célèbres psychologues du courant béhavioriste. Il est généralement connu pour ses recherches sur le comportement et l'apprentissage par essais et erreurs chez les animaux et l'être humain. Il a remis en cause les conceptions dominantes de l'époque concernant l'intelligence des chiens et des chats en suggérant que leur capacité de résolution de problème est largement due au hasard.

Recherches et expériences

La cage à loquet ou boîte à problème

Courbe de l'apprentissage de Thorndike

Sa thèse, intitulée Animal Intelligence: An Experimental Study of the Associative Processes in Animals, est basée sur une série d'expériences dans lesquelles des chats enfermés doivent découvrir le mécanisme qui leur permet de se libérer et d'accéder à la nourriture. Les chats se déplacent dans la cage sans stratégie ou sans but apparents, puis découvrent par hasard l'action qui leur apporte la solution. Après plusieurs essais, ils savent comment obtenir de la nourriture et sortent de plus en plus vite de la cage.

L'image montrée ci-contre représente la courbe d'apprentissage de Thorndike suite à l'expérience de la cage à loquet représentant le temps à chaque essai entre le moment où l'animal entre dans la cage et sa sortie par la bonne manœuvre.

Expériences chez l'être humain

Thorndike développe de nombreuses expériences similaires sur l'être humain, en demandant par exemple à ses sujets de dire un chiffre entre 1 et 5 chaque fois que lui-même prononce un mot. La récompense ou la punition (ce qu'on appellera "renforcement" à la suite des travaux de Skinner) sont le plus souvent de nature verbale, c'est-à-dire qu'il s'agit d'une simple approbation ou désapprobation par l'expérimentateur. Dans ces conditions, les sujets apprennent, de façon largement inconsciente, à réaliser le comportement voulu (par exemple répondre « 5 » au mot « pomme de terre »). On comprend donc que selon sa conception, l'apprentissage (à savoir l'association entre différents concepts) est largement dû au hasard et à l'arbitraire.

Lois de l'apprentissage

Ces expériences permettent à Thorndike de formuler des grandes lois de l'apprentissage dont les deux plus connues sont :

• La loi de l'effet ou apprentissage par entraînement : un comportement suivi d'une récompense sera associé à la situation qui l'a déclenché.
• La loi de l'exercice : plus un sujet se comporte d'une certaine façon dans une situation donnée, plus l'association entre cette situation et ce comportement sera renforcée.

En utilisant une terminologie moderne, on peut décrire ses grandes lois de l'apprentissage comme des principes gouvernant l'association entre stimulus et réponse. Ce type d'apprentissage par essai-erreur et association progressive entre une action et son résultat est à la base du béhaviorisme et du conditionnement opérant de Skinner.

Thorndike et l'enseignement

Les recherches de Thorndike ont beaucoup apporté dans le domaine des Sciences de l'éducation. Il en retire que l'apprentissage est le résultat de connexions dans le cerveau. En effet, un apprentissage complexe est une addition et une articulation d'apprentissages élémentaires. Ainsi, pour transmettre une connaissance, il faut la décomposer en sous-compétences. Le travail de l'enseignant est alors défini dans sa planification de l'apprentissage : enseigner une compétence élémentaire à la fois, puis, les articuler et les consolider par ses connexions. L'apprentissage est conduit sous la forme de drill and practice où les exercices sont répétés jusqu'à arriver plus rapidement aux solutions favorables.

Références bibliographiques

• Sander, E. (2019). Psychologie du développement et apprentissage en situation scolaire. Université de Genève.
• Wikipedia, "Edward Thorndike", http://fr.wikipedia.org/wiki/Edward_Thorndike, 2 juillet 2013.