Résumé de l'ouvrage Libres enfants de Summerhill

Alexandre-S Neil crée avec sa femme en 1921 une école autogérée dans les environs de Londres. Il s'agissait de proposer une structure où les enfants et le personnel seraient au même niveau, et surtout où les enfants seraient libres. Effectivement, Neil avait des idéaux pédagogiques particuliers et estimait que les enfants devaient être libres, devaient "vivre leur propre vie". Dans sa conception, il convient de responsabiliser les enfants et de les laisser faire leurs propres choix : gestion des lieux, des décisions, des biens... Neil s'appuie donc sur le concept de self-governement.

Dans cette école, tous les enfants, quels qu'ils soient, sont acceptés puisque Neil estime que tout le monde est normal. Aucun enfant ne pose de difficulté à la base. En somme, Neil présuppose que les difficultés que rencontrent certains enfants sont dues à la société, à la famille, et que "l'enfant difficile est un enfant malheureux en guerre contre lui-même et par contrecoup avec le monde entier". Ainsi, si l'enfant est libre et qu'il peut libérer ses émotions, il pourra dès lors retrouver le goût à la vie et s'intéresser à celle-ci en apprenant.

Par ailleurs, Neil affirme que "les principaux éléments nécessaires à une cure sont l'approbation, la confiance et la compréhension". Neil propose donc une école où les enfants sont libres de manière à soigner le mal qui pourrait être en eux et évoluer comme ils le souhaitent.

Dans la préface de cet ouvrage, Maud Mannoni affirme que " si Alexandre-S Neil était psychiatre [...] il se situerait dans la lignée anarchisante qui donna naissance à l'antipsychiatrie" (p.9).