Olfaction 08

L'odorat en général

Comment définir l'odorat?

Pourquoi l'olfaction et une partie de la respiration passent-elles par le même organe?

La respiration est un réflexe, un réflexe vital. En inspirant par le nez, les odeurs sont immédiatement analysées et peuvent ainsi avertir d'un danger sans que nous devions y penser (du genre "il faut que je me mette à sentir au cas où il y aurait un danger"). Cette association est fondamentale pour les proies, qui sont sur leurs gardes sans arrêt : ainsi elles peuvent se préoccuper d'autre chose et être directement "averties" de l'approche d'un prédateur.

L'odorat est-il plus riche que le goût?

Le goût ne peut reconnaître que 4 sensations différentes, l'odorat au contraire différentie des milliers d'odeurs différentes (chez l'humain, beaucoup plus chez la plupart des autres mammifères). Il est ainsi beaucoup plus riche que le goût, mais souvent ces deux sens s'associent pour une précision encore plus grande, notamment pour éviter les empoisonnements.

Pourquoi l'intensité des odeurs diminue-t-elle quand on y est longtemps exposé?

Les chémorécepteurs (chap. 3.1) envoient continuellement un signal au cerveau. Si l'odeur n'est pas dangereuse et ne fait pas réagir l'individu, celui-ci finit par ignorer la stimulation continue: c'est un mécanisme de renforcement négatif, d'habituation. Ainsi une odeur, même désagréable, n'est plus perçue après un certain temps. Même si l'on y prête à nouveau attention, l'information ne sera pas aussi nette qu'au début de l'exposition.

L'olfaction chez les mammifères (autres que l'homme)

Pourquoi le cheval retrousse-t-il sa lèvre supérieure en présence d'odeurs qui l'intriguent?

• Nous sentons les effluves contenues dans l'air: les poissons sentent-ils?