Les maladies auto-immunes

Comment fonctionne la réponse immunitaire spécifique?

Lorsqu'un organisme pathogène à réussi à franchir les défenses externes puis internes, c'est la troisième ligne de défense dite spécifique qui va tenter de le combattre. Les lymphocytes, présents dans tout le corps (système lymphatique), vont reconnaître les antigènes, molécules présentes à la surface des cellules permettant l'identification de cellules infectées. Une fois l'antigène détecté par le lymphocyte T-helper, ce dernier va stimuler soit les lymphocytes B, qui produiront des anticorps, soit des lymphocytes T cytotoxiques, qui vont s'attaquer directement à la cellule infectée et la détruire.

Qu'est-ce qu'une maladie auto-immune?

Les maladies auto-immunes sont dues à une déficience du système lymphatique. En temps normal, les lymphocytes détectent toute anomalie cellulaire: infection par une bactérie ou un virus, prolifération tumorale ou même le vieillissement, grâce à ce système d'antigènes. La maladie auto-immune survient lorsque les lymphocytes s'attaquent aux autoantigènes, c'est-à-dire les antigènes présents à la surface des cellules du soi, cellules saines détruites pas erreur. Des lésions peuvent également être produites par la surproduction d'anticorps. Le système immunitaire s'attaque à ce qu'il doit protéger, c'est pourquoi ce type de maladie est appelée "auto-immune".

Comment une maladie auto-immune est-elle déclenchée?

Nous savons que les maladies auto-immunes sont dues à un problème de détection des autoantigènes. Mais comment expliquer ce problème? Des expériences ont montré que des lymphocytes spécifiques d'autoantigènes, tant des lymphocytes T que des lymphocytes B, circulent à l'état normal dans l'organisme. Cependant ils ne sont pas activés: ils sont tolérants au soi. Ce sont donc des lymphocytes programmés pour détruire certains autoantigènes, mais qui ne sont activés que lorsque les autoantigènes sont présentés de manière non naturelle: par exemple, l'expression et la présentation d'un autoantigène par un organe tel que la thyroïde n'activent pas la réponse immunitaire des lymphocytes. Cepandant, ce même autoantigène exprimé et présenté différemment à quoi??? peut être considéré comme étant pathogène, rompre la tolérance et déclencher une maladie auto-immune.
Ainsi, c'est en faisant l'expérience de présenter des antigènes par injection, artificiellement, que les chercheurs ont pu constater que la réponse immunitaire était déclenchée contre les cellules du soi.

Quels troubles provoque une maladie auto-immune?

Les maladies auto-immunes touchent des organes très divers. Lorsque la maladie s'attaque à un seul organe, on parlera de maladie spécifique. Lorqus'elle s'attaque à plusieurs organes simultanément, il s'agit alors d'une maladie systématique. Ce sont souvent des maladies chroniques, imposant parfois un traitement à vie, évoluant par poussées. Elles peuvent conduire à la destruction d'un organe.
On peut provoquer des maladies auto-immunes: thyroïdite, diabète auto-immun, dégénérescence musculaire...

Quelle est la différence entre une maladie auto-immune provoquée et spontanée?

Il a été vu qu'un maladie auto-immune peut être provoquée en laboratoire, c'est d'ailleurs par ce biais que ce type de maladie a pu être étudié. En revanche, il existe des cas de maladies auto-immunes non provoquées qui se déclarent naturellement, elles sont spontanées. On connaît moins bien ce type-ci, mais il semble que le mécanisme conduisant au disfonctionnement des lymphocytes soit similaire à celui des maladies provoquées. La question est de savoir qu'est-ce qui rompt la tolérance aux autoantigènes. L'influence de facteurs extérieurs tels que les virus et bactéries, toxines ou aliments n'a jamais été démontrée (sauf dans quelques cas de cancers particuliers).

Lexique

• Lymphocytes, T et B
• Antigène
• Autoantigènes
• HLA