Sensations somatiques 08

Qu'est-ce qu'une sensation somatique?

Le système sensoriel somatique permet au corps de capter un certain nombre d'informations extérieures et intérieures permettant sa survie et son maintient. En effet, les systèmes sensoriels spécifiques comme la vue ou l'ouïe ne sont pas suffisants pour assurer une perception globale de tout ce qui interagit avec le corps. A la différence de ces autres systèmes sensoriels très ciblés, le système somatique regroupe plusieurs sensations dites sensations somatiques: le toucher, la situation dans l'espace, et la perception de la température. A partir d'un certain seuil de stimulation, et donc lorsque le corps est potentiellement en danger,le système somatique génère également la douleur. Pour traiter toutes ces informations, toute une gamme de récepteurs sensoriels présents sur toute la surface du corps (peau et surfaces internes), répondant à plusieurs types de stimuli différents, captent ces signaux, contrairement aux autres systèmes sensoriels qui ne comprennent qu'un type de récepteurs localisés. Ces sensations permettent donc de ressentir les signaux extérieurs là où les récepteurs spécifiques des autres sens sont absents.

Nous allons donc traiter de ces diverses sensations somatiques et de leur fonctionnement.
MatteoR

Qu'est-ce que le toucher?

Quel est l'organe spécifique au toucher?

L'organe sensoriel du toucher est la peau. C'est l'organe sensoriel le plus développé du corps (notamment de par sa superficie), qui sert d'interface avec l'environnement extérieur. Si la peau parait homogène extérieurement, ce n'est pas le cas d'un point de vue sensoriel. Elle est composée de plusieurs couches, le derme et l'épiderme, et présente des régions avec ou sans poils, respectivement pileuses ou glabres.
La peau répond à plusieurs stimuli différents, tous d'ordre mécanique, comme un contact, un choc, des vibrations, une piqûre, les poils peuvent êtres tirés, etc. Pour traiter toute cette gamme de stimuli et afin que l'organisme soit capable de les différencier, la peau est dotée de plusieurs types de récepteurs sensoriels, dits mécanorécepteurs puisqu'ils concernent des sensations purement mécaniques (c.f. annexe):

• Les corpuscules de Pacini

Un des récepteurs les plus importants, le corpuscule de Pacini a une grande taille et se trouve dans la région inférieure du derme. Il est sensible à la pression. En outre, quand la pression est maintenue sur la peau, le signal est interrompu: ainsi l'impulsion électrique est envoyée au début et lorsque la pression se relâche. Cette façon de ne pas maintenir le signal est appelée phasique.

• Les corpuscules de Meissner

Beaucoup plus petits que les corpuscules de Pacini, les corpuscules de Meissner sont également phasiques. Ils sont présent dans les régions glabres de la peau, comme les doigts, et au niveau supérieur du derme.

• Les récepteurs de Merkel
• Les terminaisons de Ruffini
• Les récepteurs des follicules pileux

Ces récepteurs ne réagissent pas aux mêmes stimulations, et sont très différents les uns des autres de par leur taille, sensibilité ou localisation. Les récepteurs dits phasiques ne maintiennent pas le signal électrique si le stimulus est maintenu: l'information sensorielle est envoyée au début et quand le stimulus cesse d'agir sur la peau. Les corpuscules de Pacini et de Meissner, ainsi que les récepteurs des follicules pileux sont des récepteurs phasiques. A l'inverse, les récepteurs toniques maintiennent le signal électrique tant que le stimulus persiste. Les corpuscules de Ruffini et les cellules de Merkel sont des récepteurs toniques.

Quel est le rôle de la pilosité dans le toucher?

Comme mentionné ci-dessus, les poils ne jouent pas qu'un rôle thermique, mais sont un outil très lié à la perception d'informations sensorielles. Le poil provient d'un follicule situé dans le derme, dans une région très innervée. Quand le poil bouge, ce follicule est perturbé, se déforme et des récepteurs folliculaires entourant le poil ou des terminaisons nerveuses libres se trouvant à proximité sont stimulées, produisent un signal et provoquent une sensation. (ex.: le vent dans les cheveux)

Comment se fait la discrimination des signaux externes?

Si le corps humain est capable de capter des informations sur à peu près la totalité de sa surface, il n'est pas toujours évident d'en distinguer deux différents. Si deux stimuli simultanés, comme deux aiguilles touchant la peau au même moment, sont très rapprochés, certaines zones seront capables de les différencier, et d'autres pas. La sensibilité varie sur la surface du corps. Cela est dû à la densité des récepteurs sensoriels, qui peut varier du simple au 20uple selon les parties du corps. Ainsi, le bout des doigts est bien plus sensible que la région dorsale: il sera plus aisé de distinguer deux sources de contact rapprochées dans la première région que dans cette dernière, bien que les récepteurs des doigts aient une portée plus courte.
Le cerveau joue aussi un rôle dans la discrimination des signaux: les parties du cerveau impliquées dans le traitement de ces informations sont beaucoup plus importantes pour les zones sensibles pourvues d'une grande quantité de récepteurs.

Comment le signal est-il traduit en sensation?

Les récepteurs sensoriels du toucher forment des liaisons avec des neurones, qui transmettent l'information jusqu'au cerveau où elle est traitée. La transmission des signaux du toucher se fait par des axones de gros diamètre, ce qui permet un passage rapide de l'influx nerveux. Puis le signal passe par une voie spécifique à la sensation du toucher et à la position dans l'espace (dans la moelle épinière) dite voies des colonnes dorsales et du lemnisque médian. La douleur et la thermoception se font par un autre chemin. Une fois cette étape dans la moelle épinière franchie, le signal est conduit jusqu'au noyau ventral postéro-latéral (VPL) du thalamus où les axones se terminent. Puis le signal est transmis au cortex somatosensoriel primaire, où l'intégration la plus complète des informations sensorielles s'effectue. Est-ce qu'on doit parler de tout ça? A peaufiner si c'est le cas...

Comment ressentons nous les changements de température?

Toutes les cellules du corps sont sensible a la température, puisque la vitesse des reactions chimiques varie selon la temperature. Il y a trois partie du corps qui peuvent spécialement sentir le chaud et le froid; ce sont la peau et la partie antérieure de l'hypotalamus ainsi que dans la moelle épinière. Avec la peau on sent la température extérieure alors que l'hypothalamus et la moelle épinière sentent la température interne du corps.

• La peau:

(annexe) La peau contient une multitude de capteurs sensoriels, dont les thermorécepteurs. Ils sont capables de dectecter des changements de température infimes, de l'ordre 0.01 °C. Il y deux thèses sur la nature de ces capteurs. Certains pensent qu'il s'agit de dentrites ramifiés et entourés d'une capsule, dont l'un sent le chaud et l'autre le froid (Cf annexe), d'autres plus nombreux pensent qu'il s'agit en effet de récepteurs de pressions qui se sont modifiés. C'est a dire que ce sont des terminaisons nerveuses libres de certains neurones sensitifs qui captent la température.
Ce que nous pouvons poser par contre c'est que la peau n'a pas la même sensibilité sur l'ensemble du corps. Certains zones du corps (sur des petites surfaces, 1mm) sont sensibles au chaud ou au froid, mais pas les deux en même temps. Ce qui montre que ce sont en tout cas des récepteurs différents pour le chaud et pour le froid. Il y a aussi des petites zones entre ces surfaces qui sont insensibles aux variations de température.

• L'hypothalamus et la moelle épinière:

Les thermocepteurs de la moelle épinière et de l'hypothalamus détectent la température du sang qui circule dans notre corps. Cette information est ensuite envoyé au "thermostat principal" du corps situé dans la partie postérieure de l'hypothalamus, qui régule la température du corps.

Dans quelle mesure ressentons nous la chaleur?

Cf. Annexe
Les recepteurs captant la chaleur s'activent a partir d'une température de 30°C. La fréquence, ou l'intensité, de la décharge neuronale varie selon la temperature. Quand la température de la peau est de 45°C l'intensité est a son maximum. En augmentant encore la température la fréquence des décharges va diminuer fortement. Quand la température dépasse cette température ce sont en effet les nocicepteurs thermique qui s'activent. Donc en résumé, les récepteurs au chaud sont actifs quand la température varie entre 30 et 45°C.

Dans quelle mesure ressentons nous le froid?

Cf Annexe
Les récepteurs captant le froid sont activés a partir de 10°C, en dessous ce sont les nocicepteurs thermiques qui sont activés. L'intensité de la décharge est a plus grande quand la température chute d'environ 10°C (par rapport a la température de notre corps: 36.5°C), c'est a dire aux alentours de 25°C. Par contre au delà de 25°C les thermorecepteurs ne répondent presque plus. Paradoxalement certains recepteurs au froid sont de nouveau activés a une température supérieure a 45°C. Si cette température est appliquée sur une grande surface de la peau ce sont les nocicepteurs qui s'activent mais si c'est sur des surfaces plus limitées nous ressentons étrangement une sensation de froid. Cece montre que notre SNC ignore si le stimulus et de nature chaude ou froide.
Autre cas de figure ou le SNC ignore de quel type de stimulus is s'agit. Quand on trempe une main (on va dire la main gauche) dans de l'eau froide et l'autre (main droite) dans de l'eau chaude pendant un certain temps, et ensuite on les met dans un bac contenant de l'eau tiede, on va percevoir une sensation de chaud a la main gauche et une sensation de froid a la main gauche. Alors que les thermocepteurs captent une sensation identique a chaque main. Ce qui veu dire que ce que nous percevons comme température est très subjectif.

Qu'est-ce que la douleur?

La douleur est la sensation somatique extrême du corps humain regroupant les sensations du toucher et de la thermoception. Elle survient lorsque le seuil d'atteinte à l'intégrité corporelle de la personne est dépassé. Il existe deux types de douleurs; les douleurs aiguës et les douleurs chroniques. La première est une sensation de courte durée, récente, qui ne dure généralement pas plus de trois mois. Alors que la douleur chronique, dite aussi douleur-maladie, est une douleur persistante qui résiste aux traitements et soins, elle peut s'étaler au-delà de six mois. Ce n'est souvent que sous l'influence de conséquences psychologiques (tel que dépression) qu'elle se manifeste, elle n'a aucune fonction bénéfique au corps.

Pourquoi avoir mal?

Le rôle de la douleur (aiguë) est d'alarmer l'organisme vis-à-vis d'éventuelles agressions internes ou externes. Elle remet en cause son intégrité physique en envoyant à travers un nerf un stimulus nociceptif (nociception) qui amènera dans certains cas à la souffrance de l'organisme. Cette sensation désagréable stimule l'organisme à avoir un mouvement réflexe permettant le recul ou l'écart du corps de l'organisme, ce qui permet la plupart du temps au corps de subir de moindre dommages.

Comment la douleur nous parvient-elle?

La douleur peut être provoquée par plusieurs traumatismes différents. Cela peut être un dommage mécanique comme un bleu, une plaie, une brûlure, etc... ou un disfonctionnement du système nerveux responsable de la transmission de l'influx. Les être-humains ont à la surface de leur peau, dans les os, les muscles, ainsi qu'à l'intérieur de la plupart des organes à l'exception du cerveau, une multitude de nocicepteurs, Il faut préciser que ces nocicepteurs sont des récepteurs sensoriels à part des récepteurs des sensations du toucher ou de la chaleur. Ce sont les récepteurs sensoriels de la douleur, qui font naître un message nerveux une fois stimulé. Ce message nerveux aussi appelé "stimuli" peut potentiellement altérer les tissus.
Il faut que la douleur dépasse un certain seuil pour qu'il y ait un déclenchement d'une réponse électrique, c'est donc seulement quand les tissus sont susceptibles d'être endommagés que les récepteurs nociceptifs s'activent.

Il existe plusieurs types de nocicepteurs répondant à différent stimulis;

• Les nocicepteurs mécaniques

Les nocicepteurs mécaniques sont ceux répondant aux stimulis mécaniques intenses tels que des pincements, piqûres ou quelconque autre torsions de la peau. Ils sont à l'origine des douleurs intenses et brèves et sont activés tout le temps de la stimulation.

Et les récepteurs polymodaux qui sont un autre groupe de nocicepteurs

• Les nocicepteurs thermiques

Les nocicepteurs thermiques ne s'activent que quand ils sont stimulés par des températures dépassant généralement 45° C ou descendant en dessous de 10° Celsius.

• Les nocicepteurs sensibles aux agents chimiques

Ces récepteurs s'activent au contact d'agents toxiques externes ou autre substances chimiques sécrété par des tissus lésés.

Les nocicepteurs polymodaux, contrairement aux mécaniques, sont à l'origine de sensations de douleurs à longue durée et moins localisé.

Pourquoi deux groupes différents de nocicepteurs?

Parce que ces deux groupes de nocicepteurs ne perçoivent pas le même type de douleur comme on le dit plus haut. Les nocicepteurs mécaniques sont à l'origine de douleurs vives et localisé à l'instar des récepteurs polymodaux qui sont à l'origine des douleurs de longue durée et moins localisé. Leur différence fondamentale vient du type de fibre utilisé pour la transmission de l'influx nerveux. Le premier groupe de nocicepteurs (mécaniques) est équipés de fibres de gros diamètre et leur terminaisons nerveuses libres ont un champs petit, c'est pourquoi l'information diffuse est très rapide et très localisé. À l'opposé, les nocicepteurs polymodaux sont équipés de fibres plus étroites et myélinisées pour ne pas perdre l'information et pour qu'elle soit transmise plus rapidement, car des fibres étroits laissent passer l'information moins rapidement à cause de sa résistance. De plus, leur champs récepteur est plus grand, ce qui permet de localiser moins précisément d'où provient la douleur.

Comment se transmet l'information de la douleur?

Le chemin de la transmission de la douleur est la suivante: Avant tout, la douleur naît d'un stimulus. Ce stimulus va activer les nocicepteurs qui vont générer un potentiel d'action (définir) qui sera porteur du message nociceptif. Ce potentiel d'action va se propager vers un axone (fibre nerveuse) en mode saltatoire (faisant des "sauts" (image...)), il va ensuite arriver à une jonction synaptique. Suivant la fréquence des potentiels d'actions (plus la fréquence est grande plus la douleur va être forte), Le message libérera plus ou moins de neurotransmetteurs qui provoquera une exocytose des vésicules synaptiques (à définir). Le "message" va, pour finir, arriver au cerveau, et celui-ci va "interpréter" la puissance de la douleur reçue en fonction de la quantité des neurotransmetteurs produit. Et c'est à ce moment qu'on est supposé avoir mal!

Contrôle de la douleur

La nociception est le mécanisme à l'origine du stimulus provoquant la douleur, mais il faut savoir que les nocicepteurs (récepteurs sensoriels) peuvent être activés sans qu'il y ait douleur. Des émotions fortes, du stress ou encore une grande détermination peuvent permettre la suppression de la sensation de douleur. Un exemple de tout les jours: quelqu'un peut se couper sans s'en rendre compte tout de suite la tâche étant trop prenante...
Le seuil de la douleur peut aussi varier. Nous avons tous déjà eu l'expérience d'attraper un coup de soleil. La partie de la peau endommagé sera particulièrement sensible au toucher, ainsi un très léger effleurement de la zone affecté peut faire très mal à la personne atteinte. Ce phénomène est appelé "hyperalgie" (sensibilité excessive à la douleur). Le phénomène inverse existe aussi, et est le fait de supporter la douleur, l'exemple le plus connu étant le fakir.
Nous pouvons en déduire que chaque personne à son propre seuil de douleur, que la douleur est jugée très différemment d'un individu à l'autre.

Peut-on vivre sans douleur?

La réponse est oui, mais pas longtemps. En effet la douleur nous permet d'éviter des situations dangereuses tout au long de notre vie. Elle est à l'origine des reflex qui nous permettent de nous protéger. La douleur est donc vitale. Les rares personnes naissant avec un manque de sensation de douleur vivent avec un risque permanent de se détruire sans le savoir! C'est pourquoi elles ne vivent en général pas longtemps...

Sources et bibliographie

Ouvrages consultés:

• Mark F. Bear, "Neurosciences: à la découverte du cerveau", ed. Pradel
• Campbell, Reece, "Biologie", 2e édition, ed. de Boeck
• Raven, "Biologie", ed. de Boeck

Sites visités:

• http://lecerveau.mcgill.ca
• http://neurobranches.chez-alice.fr